Самоназвание носителей лесного энецкого языка — онɛй энчуу”; этноним «энцы» искусственно введен в 1930-е гг. по аналогии с «ненцы». Он используется для носителей обоих энецких языков (лесного и тундрового, альтернативно – бай и маду), притом что эти группы не имеют общей этнической идентичности. В более старой литературе представлены также термины «енисейские самоеды» для носителей обоих энецких языков и «карасинские самоеды», «баихинские самоеды» для носителей лесного энецкого языка. Аутолингвоним лесного энецкого языка — онɛй база.
Традиционно лесной и тундровый энецкие языки рассматриваются как два диалекта единого энецкого языка. Они действительно являются взаимопонятными: их носители способны понимать друг друга, говоря каждый на своем идиоме. В то же время эти два идиома имеют существенные фонетические и лексические отличия, в том числе в самой широкоупотребительной лексике, включающей личные местоимения. Близость лесного и тундрового энецких языков объясняется их вторичным сближением в силу интенсивных контактов в XIX веке.
Согласно экспертной оценке лингвистов, лесным энецким языком в разной степени владеют не более 30 человек, что в некотором смысле даже более оптимистичный численный показатель, чем данные переписи (с учетом того, что в переписи не различались лесной и тундровый энецкий языки, а тундровым энецким также владеют в той или иной мере от 10 до 20 человек). Нужно, однако, иметь в виду, что полной степенью владения лесным энецким языком (то есть сопоставимой с компетенцией предыдущего поколения носителей) обладают около 10 человек.