Вариант написания: чалканский язык. Устаревшее название: язык лебединских татар (этнос получил это название из-за проживания по берегам реки Лебедь), Н. А. Баскаков использовал сложное название: диалект лебединских татар-чалканцев (куу-кижи). Самоназвание народа — шалғанну / шалғанду, также куу-кижи (от челк. куу — ‘лебедь’, откуда и возник калькированный с тюркского этноним лебединцы и гидроним река Лебедь), самоназвание для языка — щалган тил / шалган тил, шалғануғ.
Ранее челканцы включались в состав алтайцев, а их язык считался северным диалектом алтайского языка. В 2000 челканцы были признаны отдельным этносом и причислены к коренным малочисленным народам РФ. В 2002 г. челканцы впервые вошли во Всероссийскую перепись как самостоятельный этнос.
В формировании челканцев, как и других этнических групп современных алтайцев, приняли участие, помимо тюркских племен, также племена самодийского и кетского происхождения. Челканский идиом имеет значительные отличия от норм алтайского литературного языка, поэтому целесообразно рассматривать его как отдельный язык, а не как диалект. Такой подход позволяет наиболее полно отражать его фонетические, грамматические и лексические особенности, а также повышает социальный статус исчезающего бесписьменного языка. Челканский язык включен в «Красную книгу языков народов России».